Самым редким инструментом современного оркестра является, несомненно, малый гобой, неправильно именуемый французами—«гобой сопрано».
Он был построен Вильхэльмом Хэккелем (1856—1909) взамен альпийского рожка, введённого Вагнером в первой сцене третьего действия Тристана и Изольды и звучащего октавой выше английского рожка. Малый гобой, известный также под именем малого хэккельфона или Pikkolo-Heckelphon, настраивается в Fa и звучит чистой квартой выше обыкновенного гобоя. Он звучит превосходно и удивительно, что никто из новейших композиторов им не пользуется.
Внешний вид малого гобоя вполне сходен с обыкновенным хэккельфоном и имеет с ним совершенно тождественное устройство «клапанного механизма» и раструб, напоминающий чуть сплюснутое яблоко. Кроме того, он имеет с ним общий по письму объём от ля малой октавы до фа третьей, звучащий в действительности чистой квартой выше.
В партитуре Тристана и Изольды партия альпийского рожка названа английским рожком и должна звучать октавой выше. Именно этому намерению автора малый гобой вполне удовлетворяет и обычно применяется теперь при исполнения оперы в театре.
Французские музыканты несколько иначе судят об этом инструменте. Они часто смешивают его с двумя родственными друг другу дудочками — мюзэтом и пастушеской свирелью, имеющими между собою различие лишь в устройстве тростей. Ни musette, ни, тем более, hautbois pastoral в ля-бемоль в оркестре никогда не применялись и, в сущности говоря, ничего общего с малым гобоем не имеют.
Подлинный французский малый гобой настраивается в ми-бемоль и, подобно малому кларнету в ми-бемоль предназначается для участия в хорад военной музыки, где обычно заменяется сарюзофоном-сопранино в ми-бемоль, вполне с ним тождественным.
Объём этого инструмента простирается от си-бемоль малой октавы до высокого фа по письму и звучит малой терцией выше — от низкого ре-бемоль до верхнего ля-бемоль.
Его устройство вполне соответствует обыкновенному гобою, от которого он ничем не отличается. По свидетельству Видора, малым гобоем один единственный раз воспользовался Поль Видаль (1863—1931) в свой опере La Burgonde, шедшей в своё время на сцене Grand Opera.